在古代，玉竹被称为女蒌，始载于《神农本草经》，记载为女蒌，味甘，平。主中风；暴热不能动摇，跌筋结肉，诸不足。久服去面黑皯，好颜色，润泽，轻身不老。生山谷。译为女蒌，味甘性平。主治伤风，热晒中暑而身体不能活动，筋肉凝结、肌肉萎缩等体虚不足。长期服用能去掉面部黑斑，令人颜色美丽，肌肤润泽，身体轻巧、延年不老。产于山中的深谷处。该中药在神农本草经中被列为上经，可长期服用。
玉竹植物玉竹，也叫玉术、玉竹参、连州竹、玉竹面等。多年生草本。根状茎圆柱形略扁，肉质，淡*白色，有结节，密生多数须根。茎单一，向一边倾斜。叶互生，椭圆形至卵状长圆形，叶背有白粉，平滑或脉上有乳突；叶柄短或几无柄。生于山野林下阴湿处。分布于广东、湖南、江苏、安徽等地及我国东北地区。
玉竹花束特写玉竹秋季采挖，除去须根炮制入药，按照炮制方式的不同，分为玉竹和制玉竹。玉竹取原药材，除去杂质，洗净，闷润至透，切厚片，干燥即可入药；制玉竹则将玉竹除去杂质，洗净捞出沥干，置木蒸桶内蒸3～4小时，闷1夜取出，晒半干，再复蒸2～3小时，闷1夜至呈棕褐色，取出，切厚片，晒干。筛去碎屑。玉竹为不规则的厚片，表面*白色或棕*色，半透明，切面角质样或显颗料性，质硬而脆或稍软，易折断。气微，味略甜，嚼之发黏。制玉竹表面棕褐色，气微，味甜，嚼之发黏。
玉竹中药饮片状玉竹味甘。性微寒。归肺经、胃经。具有养阴润燥，生津止渴的功能。用于肺胃阴伤，燥热咳嗽，咽千口渴，内热消渴等。生用以生津止渴为主。用于素体阴虚，发热咳嗽，口渴咽痛，或燥邪伤津，口干舌燥，或胃火炽盛，烦渴善饥等。制玉竹，经蒸制后，味甘，以滋阴益气为主，用于虚劳干咳，或热病后期，阴液耗损，或热病中期，下后汗出，口干咽燥等。玉竹生用常与桔梗、白薇、淡豆豉等同用，具有养阴清热的作用，用于阴虚之体，感受外邪，头痛身热，咳嗽咽干，口渴心烦；常与石膏、生地、葛根等同用，具有清胃，养阴生津的作用，用于胃火炽盛，烦渴引饮，牙龈腐烂，或牙宣出血，面赤发热。制用则常与款冬花、百合、枇杷叶等同用，具有润肺止咳的作用，用于虚劳干咳，咽干痰结等证；常与沙参、麦冬、生地、冰糖同用，具有滋养胃阴的作用，用于阳明温病，下后汗出，胃阴受伤。