人参大约起源于中生代的白垩纪，距今约一亿多年前，是古老孑遗植物。由于第四纪大冰川期的到来，地球气候的变迁和地貌的变化，使人参分布区域大大缩小。目前，仅存于中国、朝鲜、韩国和俄罗斯等国家，而野生人参只有中国的长白山区、朝鲜的白头山区和俄罗斯远东地区尚有少量分布。
我国最早文献记载人参是春秋战国时期，越王勾践的宰相范蠡《范子计然》一书中云“人参生上*，状类人者善”。明确指出了人参的产地和性状。汉元帝的*门令史游著有《急就章》（公元前48-33年）一书，其记事第二十二就载有药名，如*芩、茯芩、柴胡、甘草、半夏、厚朴、贝母、姜、远志、叅、桔梗、龟骨等。其中“叅”字即指人参。
我国人参历史上可分为两大主产区，以上*郡（今山西、河北、山东等省）为代表的中原产区，和以辽东（今吉林、辽宁、黑龙江省）为代表的东北产区。
范蠡（公元前年）的《范子计然》最早记载了我国人参产地。东汉许慎（公元年）撰《说文解字》中记载：“蓡，人蓡，药草，出上*”。南朝陶弘景撰写的医药学专著《本草经集注》中也有“人参生上*及辽东”的记载。魏吴普（公元-年）所著《吴氏本草》等文献中，均对人参生“上*”有所记载。唐苏敬（公元-年）等人所著我国第一部药典《唐本草》中，对当时“太行潞州”所产人参有详细描述，与五加科人参形态相符。据史料证实，上*人参应用历史最为久远，上*即今山西省长治市，上*太行山区人参由于过度采挖及资源的破坏已告绝迹。
公元三、四世纪辽河流域的鲜卑族建立前燕国即有人参赠与晋朝官吏的记载，唐代以后东北长白山人参便成为向中原进贡的珍品。辽代以后的《契丹国志》、《大金国志》等史书都有“女真地绕，土产人参”或“地饶山林，田宜麻谷，土产人参”的记载。至明清时期，东北人参已经取代了上*人参，据史书记载明万历年间仅建州女贞烂掉的人参达十余万斤之多，可见东北长白山人参资源极其丰富。明清的诗文著述中也多次记载了有关人参的形态特征、加工方法、入药等。由此可见，长白山人参至少也有多年的应用历史。
今天，我国栽培的人参主要分布于长白山脉延伸的北纬35°～48°区域，南起辽宁宽甸，北至黑龙江伊春，其中心产区为吉林省的抚松、长白、靖宇、集安、敦化、安图等县（市）。从人参生态气候条件来看，我国的长白山地带及其三江(松花江、图们江和鸭绿江)一河(新开河)流域是世界盛产优质人参的最佳产区，吉林长白山区人参的栽培面积、单产、总产量均居世界首位。
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