“安神”是最早总结出的中药功效之一。但对“安神”功效的表述，在古今文献中可谓“丰富多彩”。既有安神、宁心安神、安魂魄、安心志、定心、定志等总的称谓，又据药材性状特点和作用方式而有重镇安神、镇心安神、定心安神、养心安神、益心安神、养血安神、定惊安神、涤痰安神、潜阳安神、开窍安神、温胆安神等多个术语。这一方面反映了对药物功效认识的深入和细化，以及古今学者对安神功效及机理进行的探索，但客观上也造成了安神及相关术语的义界不明确、使用较随意的弊端。
“安神”这一功效术语最早见于《神农本草经》（据清孙星衍、孙冯翼辑本）黄芝条下：“安神，忠信和乐。”《灵枢阴阳二十五人篇》有“安心”一词，但却是对“土形之人”性格特点的描述。此外，《素问四气调神大论》：“早卧早起，与鸡俱兴，使志安宁”；《素问上古天真论》：“心安而不惧，形劳而不倦”；《素问宝命全形论》还提到“治神”一语，指医者持针治病，先须调摄自己的心神。上述安心、安宁、心安、治神数语，虽出现较早，且与“安神”有一定相关性，但均非中药功效术语。
在《本经》中，与安神相似或相近的术语还有：丹砂、玉泉、人参条下：“安魂魄”，茯苓：“安魂养神”，青芝：“安精魂”，白芝：“强志意，……安魄”，紫芝：“保神”，藕实茎：“主补中养神”，女贞：“养精神”，酸酱：“定志益气”，梅实：“安心”，兰茹：“主……善忘不乐”，桔梗：“主……惊恐悸气”，此外，在酸枣仁、合欢、牡丹皮等多味药物之下提到“安五脏”之功。《本经》之后的历代本草著作，均因循沿用多个术语，表现出术语使用上极大的随意性。
据《中药名词术语解释》所列词条，计有：宁心安神、安心气、安魂魄、定魂魄、安精神、和心志、安神解郁、除烦、补心定志、安神益智、开心益智、强志、重镇安神、镇心安神、镇心定惊、开窍宁神、清心安神、清心定惊、清心除烦等功效术语；现行全国规划教材《中药学》（第6版）亦有：安神、重镇安神、镇心安神、养心安神、宁心安神、安神益智、交心肾等术语；《中国药典一部》（年版）有：安神、宁心、平肝安神、安神定惊、安神定喘、补肾安神、镇惊安神、补气安神、补肾宁心、镇心安神、解郁安神、清心安神、安神解毒、安神益智、重镇安神、健脾宁心、养心安神、养血安神等多个术语。
以“安神”这一术语统率或指代众多含义相同术语，始于何时何书，已难以确考。由于“安神”一词，言简意赅，指谓明确，实已涵盖了其他相似术语，故近现代使用最多，似已约定俗成。