在中医中，麻黄的功效主要为发汗解表、宣肺平喘、利水消肿。麻黄是临床上治疗咳嗽、气喘等呼吸系统疾病常用的中药，常与桂枝、杏仁、五味子等配伍使用，从而达到止咳平喘、润肺通便的功效。麻黄虽为平喘第一药，但在治疗哮喘时，仍需辨证施治。临床上常根据患者的临床表现，将哮喘分为风寒型哮喘和风热型哮喘。
风寒型哮喘的主要表现为咳嗽、咯痰、鼻塞流涕和咽痒等症状。治疗上需辛温解表，宣肺平喘。如麻黄6g（粉碎），桂枝10g，麻黄与桂枝合用可发汗解表；与杏仁配伍可宣肺平喘；与五味子配伍可止咳平喘。
风热型哮喘的主要表现为发热、微恶风寒、鼻塞流涕等症状，治疗上需清热解表，宣肺平喘。如麻黄10g，杏仁10g，甘草10g。
发汗解表
《伤寒论》中所记载的麻黄汤证，是指患者在疾病发生发展过程中，出现了汗出、微恶风寒、头痛身痛、无汗、发热的病证，与太阳表证相似。
对于这种病证，张仲景使用麻黄发汗解表来治疗，主要是由于患者的外邪尚未入里，尚未进入到人体的经络之中，所以麻黄可以起到发汗解表的作用。
例如患者出现了外感风寒之邪，并且出现了恶寒的症状。此时麻黄可以起到发汗解表的作用，使患者出汗、缓解症状。
如果患者的外邪已经深入到了人体的经络之中，并且开始入里化热。此时麻黄需要和桂枝、芍药等药物配伍使用来解表散寒，从而缓解热病所导致的头痛身痛等症状。
值得注意的是，在使用麻黄治疗风寒型哮喘时，不能与发汗解表药合用。因为发汗解表药多属于辛温发散之品，而麻黄具有发散风寒、麻黄根中所含的麻黄碱具有较强的神经兴奋性，二者同用可能会出现发汗伤阳、助火生风等情况。
此外，如果患者在服用麻黄汤之后出现了便秘、小便短赤等症状时，也需要注意避免与发汗解表药合用。
宣肺平喘
麻黄与杏仁配伍，可宣肺平喘，对支气管哮喘有较好的治疗作用。临床上多用于风寒型哮喘，多配伍桂枝、细辛等，治疗风热哮喘，则常配伍黄芩、连翘、前胡、夏枯草等。治疗风热型哮喘，则常配伍银柴胡、僵蚕、桑白皮、瓜蒌皮等。
需要注意的是，麻黄虽为平喘第一药，但使用不当也会产生不良反应。如麻黄性味辛温，有发汗解表之功，若用于治疗风寒型哮喘时，会出现发热恶寒、头痛无汗等症状；如果用于风热哮喘时，则会出现发热口渴、咽喉肿痛等症状。因此在使用麻黄治疗哮喘时，需注意其使用不当可能引起的不良反应。
此外，麻黄有一定的毒性作用，其所含的某些成分可能会导致机体出现过敏反应，故应在医生指导下使用。
利水消肿
麻黄具有发汗解表、宣肺平喘、利水消肿等功效。因此，临床上常用麻黄治疗肺源性水肿、水肿性疾病等。
如麻黄10g（粉碎），生姜10g，甘草10g，大枣10g。麻黄性温，生姜味辛，大枣味甘，具有温阳化气、化湿和中的功效。《本草纲目》记载：“生姜、大枣、甘草三味合用，治一切虚寒。”因此麻黄与生姜配伍，可温阳散寒、除湿利水。如《本草求真》记载：“麻黄与生姜同用，可通阳而除寒滞”。
杏仁味辛而苦，有润肺、平喘、止咳的功效；甘草味甘而平，有补脾益气和中的功效。麻黄与杏仁配伍使用，可宣肺平喘、止咳平喘。
温肺化饮
麻黄能宣肺降气、散寒止咳，与生姜配伍，可增强其温肺化痰之功。如《本草经疏》中记载：“麻黄，能宣肺气，逐水饮”。
治疗风寒型哮喘时，多选用麻黄与桂枝、生姜、陈皮、甘草等中药配伍使用。
麻黄与桂枝合用可温肺散寒，缓解风寒型哮喘患者的哮喘症状；麻黄与生姜配伍可解表散寒，温中止呕，缓解风寒型哮喘患者的呕吐症状；麻黄与陈皮配伍可理气化痰，缓解风寒型哮喘患者的痰多清稀症状。
临床上常将麻黄、杏仁、甘草等中药搭配使用，可起到温肺化饮之效。
如《医宗金鉴》中记载：“杏仁、麻黄、桔梗合用，可宣肺化痰止咳；甘草调和诸药。”
散寒止痛
麻黄除了具有辛温解表、宣肺平喘的作用外，还具有散寒止痛的作用。《本草正义》中记载：“麻黄能宣能散，故能散寒止痛，而以治虚寒之症。”如用麻黄治疗风寒型痹病，如《圣济总录》中记载：“治寒痹，取其透腠理也。”
麻黄除了散寒止痛的作用外，还可用于治疗外感风寒、内伤湿滞引起的关节疼痛，如《备急千金要方》中记载：“治风寒湿痹、四肢拘挛、皮肤瘙痒。”
需要注意的是，麻黄有一定的发汗利尿作用，因此凡患有小便不利、水肿者应慎用。如《医学入门》中记载：“水湿停于下焦，湿热壅滞，上攻于面则肿满面赤。”
在中药中常将麻黄与人参、白术等补气健脾之品同用，以达到补气健脾、发汗散寒的功效。如《脾胃论》中记载：“虚寒诸症，须用人参白术等补气之品”。此外，麻黄还可与当归、川芎、芍药等活血化瘀之品同用。
温阳化气
麻黄不仅能宣肺平喘，还具有温中散寒、通阳化痰的功效。对于因寒邪侵袭，导致阳气虚衰，阳气不能温煦体内气机，进而出现胸闷、心悸、呕吐等症状的患者，可选择麻黄和桂枝的组合，以温阳化气。
用于风寒型哮喘的患者时，可选用麻黄3g与桂枝6g，细辛3g等药配伍。
麻黄常与甘草、大枣等药配伍使用，以增强其温阳祛寒、宣肺止咳的功效。如麻黄10g与甘草10g，黄芪15g，大枣10枚等药物配伍使用。
同时，麻黄与黄芪、大枣等药配伍使用时，可增强其补气升阳的作用。如麻黄3g（粉碎）、黄芪10g、防风5g、人参3-5g等药物配伍使用。
润肺通便
麻黄有润肺通便的作用，常与杏仁、五味子等药同用，主要用于肺燥便秘。其功效为：宣肺泄热，润肠通便。
临床上常用的润肺通便方有麻杏石甘汤和麻黄杏仁甘草汤。
麻黄杏仁甘草汤由麻黄、杏仁、甘草和甘草组成，功效为：宣肺清热，止咳平喘，润肺通便。
如用于咳嗽气喘、痰中带血的患者，临床常与紫菀、百部、款冬花等药物同用。
另外，麻黄根及根部亦可用于润肺通便。